Astell&Kern blijft zijn topserie van digitale audiospelers innoveren, en met de gloednieuwe A&ultima SP4000T zet het merk opnieuw een stap vooruit. De SP4000T wordt gepositioneerd als opvolger van zowel de SP3000T als de reguliere SP4000, en combineert het beste van beide werelden. Het pronkstuk: een naadloze, analoge geluidsweergave dankzij de allereerste quad-buizenconfiguratie in een DAP. Daarbij houdt de speler vast aan de kenmerkende insteek van de T-serie, met uitgebreide mogelijkheden om het geluid naar eigen smaak af te stemmen.
Ontwerp en afwerking
Astell&Kern houdt vast aan wat werkt, en dat is een begrijpelijke keuze wanneer je serie er stuk voor stuk zo goed uitziet. De behuizing van roestvrij staal met zijn karakteristieke, hoekige vlakken weerkaatst het neonrode licht van het volumewiel en het UI-thema, wat de speler een bijna buitenaardse uitstraling geeft die je van een vlaggenschip mag verwachten.
De toevoegingen voor de buizenopstelling geven de SP4000T bovendien zijn eigen signatuur. Aan de achterzijde zit een venster dat de buizen zichtbaar maakt en zo het belangrijkste verkoopargument in de verf zet. Zodra de buizenversterking wordt geactiveerd – via de Android-interface of de aparte buizenknop – gloeien de buizen op in datzelfde rood dat onder het volumewiel vandaan komt.
Techniek en functies
De kern van de SP4000T is de quad-buizenopstelling, een primeur in zijn soort. Met vier Raytheon JAN6418-buizen onderscheidt deze T-versie zich van de reguliere SP4000 met exclusieve verwerkingsmogelijkheden en afstemopties. Ook de triple-tube-modus is een noviteit in de industrie: de buizen kunnen in drie standen werken om hun potentieel maximaal te benutten. De Triode-modus levert een voller geluid met lagere output. De Pentode-modus doet juist het tegenovergestelde en legt de nadruk op precisie en kracht. De Ultra Linear-modus verenigt de zachtheid van de Triode met de verfijning van de Pentode.
Dit systeem kan verder worden versterkt met de triple amp die met de SP3000T werd geïntroduceerd, met keuze uit OP-amp, buizenversterker en hybride instellingen. Schakelen gaat eenvoudig via het touchscreen, al is het aan te raden het volume te verlagen bij het wisselen tussen OP- en buizeninstellingen, omdat er anders een luide plop klinkt. Een flinke verbetering in de onderdrukking van microfonische ruis zorgt bovendien voor een aanzienlijk stiller extern profiel. Verder neemt de SP4000T diverse eigenschappen en specificaties over van de reguliere SP4000, waaronder de Octa Core-processor, de High Driving Mode, verbeterde signaaluitlijning en de geavanceerde DAR.
Bediening
Net als de reguliere SP4000 draait de SP4000T op een volledig Android-besturingssysteem. De speler wordt geleverd met Tidal en de Google Play Store vooraf geïnstalleerd, waardoor je direct toegang hebt tot hi-fi-streaming en eenvoudig andere apps kunt downloaden.
Visueel sluit de interface naadloos aan bij het futuristische ontwerp. De elkaar kruisende lijnen van de volumeweergave verwijzen naar de geometrische vlakken van de behuizing, en de instellingen voor de buizen tonen visueel hun invloed: hoe zwaarder je ze inzet, hoe heter het rood gloeit – zowel op het scherm als bij de buizen aan de achterkant. Zo ontstaat een digitaal apparaat dat aanvoelt als een analoge machine, een mooie parallel met de audiotechniek die erin schuilt.
Batterij
Zonder aanvullende functies haalt de speler zo’n tien uur speeltijd, ruim voldoende voor een lange luistersessie. Volledig opladen duurt vijf uur – enigszins lang, maar begrijpelijk voor een apparaat dat technisch zo dichtbepakt is.
Geluid
De SP4000T volgt de rest van de serie met een neiging naar precisie, terwijl de buizeninstellingen zorgen voor een aangename, warme ondertoon. De enige eigenschap die je werkelijk als klinisch zou kunnen omschrijven, is de haast eindeloze mate van personalisatie: wie houdt van het buizengeluid, krijgt alle ruimte om dit nog verder naar eigen smaak af te stemmen.
In combinatie met de neutrale Sennheiser HD 600 kwam die warmte duidelijk naar voren, waarbij elke buizenstand een eigen karakter aan het geluid toevoegde; de Triode-modus gaf de hoofdtelefoon een ontspannen verfijning. Met de expressievere Campfire Bonneville wist de SP4000T het karakter van de in-ear te behouden en tegelijk wat scherpte weg te nemen, met een laag dat stevig maar genuanceerd bleef dankzij de krachtigere Pentode-modus. De Dan Clark Audio E3 profiteerde van het vermogen van de speler om zijn toch al indrukwekkende, gesloten geluidsbeeld verder te verbreden. De SP4000T dringt zich niet op aan de hoofdtelefoons, maar laat ze juist tot hun recht komen.
Conclusie
Met deze nieuwste aanwinst in de A&ultima-lijn zet Astell&Kern een reusachtige stap op het gebied van analoge geluidsweergave. De vernieuwende buizenstructuur, de uitgebreide afstemmogelijkheden en de kristalheldere geluidskwaliteit maken de SP4000T tot een serieuze titelkandidaat in zijn zware gewichtsklasse. De speler tilt je apparatuur naar een hoger niveau door een natuurlijk geluid te combineren met extra helderheid – alles verpakt in een compact en gebruiksvriendelijk geheel. Voor wie qua budget vol voor de hoofdprijs wil gaan, is de SP4000T absoluut een schot in de roos.
Deze review is gebaseerd op de originele test door Ryan Gannon voor Major HiFi. Lees het volledige artikel hier: Astell & Kern SP4000T DAP Review – Major HiFi