Direct naar de prijslijst van Astell&Kern
Op het vlak van de betere head-fi zien we dat muziekliefhebbers wereldwijd graag investeren in degelijke hoofdtelefoons. Natuurlijk zijn de Apple in-ears nog altijd niet uit het modebeeld weg te denken, maar we zien op straat, in de trein en op kantoor ook steeds meer opvallende hoofdtelefoons, van merken als Bowers & Wilkins, aëdle, Sennheiser en Audio Technica. En bij een investering in een goede luidspreker voor op je hoofd hoort natuurlijk ook een investering voor studiokwaliteit in je broekzak, want die fraaie hifi-set van thuis neem je uiteraard niet mee naar buiten. Enter Astell&Kern, het wereldwijd toonaangevende merk op het gebied van Digital Music Players (DAPs), mobiele high-end.
Astell&Kern
Astell&Kern is van origine Koreaans en onderdeel van Iriver, dat op zijn beurt weer een merknaam is van Reigncom Limited in Seoul. Dat merk houdt zich sinds de late jaren 90 bezig met de ‘digitale entertainmentindustrie’. Iriver fabriceert voornamelijk technologisch geavanceerde consumentenproducten op het gebied van digitale muziek, waaronder draagbare cd- en MP3-spelers.
“Gebouwd als een tank, designmatig sterk én afwijkend, kun je deze spelers ook gebruiken als hi-res bron in een groot hifi-systeem.” Ruud Jonker, Music Emotion.
Astell&Kern komt voort uit de expertise van Iriver, maar heeft een stevig high-end fundament. Het zijn namelijk juist de kwalitatieve tekortkomingen van bijvoorbeeld MP3 waar A&K haar taak ziet. Het merk, dat daarom de basis heeft in een high-end mobiele weergevers, heeft in recente jaren bovendien de vleugels gespreid om ook in onder meer hoofdtelefoons, in-ears, allerhande accessoires en zelfs volwaardige netwerksystemen te voorzien. Voor D&D is met name het kernassortiment van fraaie mobiele muziekweergevers met een high-end hart het boeiende segment. Het merk heeft de markt in belangrijke hifi-landen als Japan, het Verenigd Koninkrijk, de Verenigde Staten, Duitsland en Frankrijk namelijk al veroverd, en ook in de Benelux verschenen het afgelopen jaar nieuwe productlijnen.
Missie
Hoogwaardige hardware en high-end software in een exclusieve behuizing, dat is in een notendop waar A&K voor staat – voor wie het merk nog niet kende. Astell&Kern is namelijk geen nieuwkomer meer in audioland, maar voor de volledigheid gaan we toch even terug naar de basis. ‘Astell’ betekent ster in het Latijn, en het Duitse ‘Kern’ staat voor hart of centrum (of, inderdaad net als in het Nederlands, voor ‘kern’). Astell&Kern, het centrum van muziek. Mastering Quality Sound (MQS) muziek, om precies te zien. Want alle apparaten van A&K kunnen aan de slag met MQS-weergave, ofwel 24-bit/192kHz.
Een stevige harde schijf, voorzien van wifi en in staat om met ongeveer ieder muziekformaat – tot DSD toe – overweg te kunnen, zo zou je de beschrijving af kunnen ronden. Én, niet onbelangrijk: in samenwerking met HD-muziekdienst Qobuz is er bovendien een exclusieve app, ‘A&K by Qobuz’. Deze app laat je onder meer bladeren door alle nummers van ’s werelds grootste HD-muziekcatalogus, muziekfragmenten beluisteren én bestellen, en geeft toegang tot allerlei metadata. A&K by Qobuz is standaard geïntegreerd.
Hi-res audio
‘Muziekweergave zoals de artiest het bedoeld heeft’ is een veelgehoorde kreet in de high-end audio. Binnen de huidige technieken zijn MQA en DSD precies dat: weergave die zo dicht mogelijk in de buurt komt van de originele studio-opname. Waar het leeuwendeel van mobiele muziekbeleving wordt ‘genoten’ in het beruchte MP3-format, zijn de digitale bestanden die je op je A&K-device laadt niet gehinderd door compressie bedoeld om je muziekbibliotheek zo handzaam mogelijk te maken. Fijn, alle platen ooit opgenomen in één klein kastje in je broekzak, maar wat heb je eraan als de details, de rijkdom van het geluidsbeeld en de totale ervaring van de weergave weggesneden worden. Astell & Kern biedt daarom dé oplossing om de ambiance, de kwaliteit en de rijkheid in details in muziekopnames te behouden.
MQA
MQA’s geroemde technologie vangt en reproduceert het geluid van de originele studiomaster in een bestand dat klein genoeg is om gemakkelijk te streamen en te downloaden. Met de integratie van TIDAL Masters kunnen gebruikers duizenden MQA-nummers direct streamen op hun spelers. Dankzij de nu beschikbare firmware upgrade is MQA-ondersteuning toegevoegd aan de A&ultima SP1000M, A&futura SE100 en A&norma SR15, nadat de SP1000 al november van MQA werd voorzien.
Astell&Kern spelers met MQA-ondersteuning hebben een volledige decoder ingebouwd, zodat ze zich helemaal tot de oorspronkelijke resolutie van het bestand kunnen ontvouwen. MQA afspelen wordt zowel ondersteund via gedownloade MQA-audiobestanden als via de embedded Tidal app, waardoor gebruikers hoge resolutie audio kunnen streamen via Tidal Masters. Het is op genoemde apparaten per direct beschikbaar via de firmware update, terwijl Astell&Kern al heeft laten weten daar in 2019 meer toestellen aan toe te voegen.
Actuele aanbod – een selectie
De introductie van een gevestigd merk betekent dat er direct een mooi assortiment ligt. In het segment van ‘portables’ zijn er immers al aardig wat A&K-apparaten verschenen, van de AK10 draagbare DAC via de gehele serie van high-res spelers tot de imposantste van de mobiele weergevers, de AK380. Eerstgenoemde is een slimme toevoeging aan je smartphone, in dit geval een iPhone of Samsung Galaxy-model. De AK10 heeft een ingebouwde A&K versterker met Wolfson 8740 DAC die het geluidsbeeld dat je uit je telefoon haalt breder en gedetailleerder maakt. Of wat te denken van de AK240, de ‘high-end gadget’ die in zijn prijsklasse zijn meerdere niet kent. Een toestel met 256 GB interne opslag, wifi (ook van hi-res downloads), playback van alles tot en met DSD en uiteraard voorzien van de A&K by Qobuz-app.
A&K vlaggenschip: A&ultima SP3000
Astell&Kern heeft met de A&ultima serie de standaard gezet voor perfect geluid op basis van de allerlaatste innovatieve technieken.De A&ultima SP3000 is niet alleen voorzien van de bijzondere HEXA-Audio Circuitry architectuur, maar is tevens ’s werelds eerste DAP met onafhankelijke Dual Audio Circuitry.
Deze mobiele high-end speler maakt daarmee letterlijk gebruik van alle allernieuwste audiotechnologieën om je de overweldigende impact van muziek te kunnen laten voelen. Om zijn positie als nieuwe vlaggenschip van de A&ultima-serie te claimen, dient de SP3000 in de eerste plaats uiteraard hetzelfde doel als zijn voorgangers. In de woorden van A&K: “de beste waarde te bieden die niemand kan imiteren terwijl gebruik wordt gemaakt van het meest innovatieve en compromisloze ontwerp en vakmanschap”. Om de ultieme audiospeler te ontwikkelen leunen de nieuwe DAC en audiotechnologie op de innovaties van TERATON ALPHA, AK’s Ultimate Sound Solution, die exclusief voor de SP3000 is doorontwikkeld en verfijnd. Je leest er hier meer over.
AK380
Een introductie van Astell & Kern is niet compleet zonder aandacht voor de AK380. Deze Digital Music & Media Player is de absolute top van de piramide qua mobiel luistergenot. FLAC in cd-kwaliteit, 32-bit/384kHz bit-to-bit playback* of Native DSD, de 380 lust het allemaal, met een natuurlijk geluid, duidelijk te onderscheiden instrumenten en een rijk gedetailleerd podium als resultaat. VCXO reference clock, DNLA-based connect ap, een parametrische equalizer; in ieder detail van de AK380 is de missie van Astell & Kern terug te vinden, met niets minder dan pro-audio in gedachten.
*alle circuits in de AK380, inclusief de interne DAC, zijn ontworpen om in 32-bit processing te kunnen voorzien om 32-bit muziek aan te kunnen zonder de doorgaans gebruikelijke down-sampling. Het gevolg van deze innovatie is dat de AK380 uit de voeten kan met 32-bit/384kHz, ieder 24-bits muziekbestand, of double layered DSD (5.6MHz) zonder omzetten of comprimeren.
A&ultima
De A&ultima lijn van spelers zijn uitgerust met twee AK4497EQ DACs. Een aparte DAC (Digital to Analog Converter) is gewijd aan elk onafhankelijk links en rechts audiokanaal, wat een breder geluidsbeeld en een betere stereoscheiding oplevert. Met de toevoeging van een Octa-Core CPU starten spelers uit de A&ultima-lijn niet alleen sneller op, maar zijn ze in staat om digitale audio af te spelen zonder vertraging of compromis in geluid.
A&ultima-spelers ondersteunen native weergave van maximaal 32-bit/384kHz PCM-audio met hoge resolutie en native weergave van DSD-audio, tot DSD256. Een Parametrische EQ (PEQ), VCXO Reference Clock (Femto Clock) zorgen voor minimale jitter en de apparaten zijn voorzijn van levendige HD-schermen. De A&ultima lijn ondersteunt snel opladen en gegevensoverdracht via USB-C.
De A&ultima SP1000 bevat 256 GB intern geheugen en beschikt over een 5-inch HD-scherm in koperen en roestvrijstalen behuizing. Inmiddels is er ook de A&ultima SP1000M als toegankelijk(er) alternatief. Die bevat 128 GB intern geheugen, is voorzien van een 4,1″ HD-scherm en is verkrijgbaar met een aluminium behuizing.
“Why would anyone buy the SP1000? It’s simple, they shouldn’t. Buy the SP1000M instead. It does everything the wonderful SP1000 does, for less. What more could you want?” – Astell & Kern SP1000M in Digital Trends.
A&futura
De A&futura SE100 is uitgerust met een professionele DAC-chip van ESS, de SABRE ES9038Pro, die 8-kanaals processie van geluidsingangen biedt. Met 4 kanalen voor speciale verwerking per linker- en rechterkanaal is de SE100 in staat om nog gedetailleerder en helderder geluid te produceren. De SE100 kan tot 32 bit/384kHz PCM audio afspelen en kan Quad DSD native afspelen. Dankzij een bijgewerkt versterkerontwerp en ruisonderdrukkingstechnologieën geïmplementeerd door het merk zelf produceert de SE100 4,1 Vrms (gebalanceerde output) met de ingebouwde versterker alleen.
De SE100 beschikt ook over een Octa-core CPU, 5-inch touch screen, 128GB interne opslag, ondersteuning voor snel opladen, en kan muziek afspelen gedurende ongeveer 10 uur voordat je de speler weer moet opladen. Het ontwerp van de behuizing van de aluminiumlegering is solide en duurzaam, en het klassieke ontwerp van de volumeknop en de rugplaat van diamantpatroonglas vervolledigt de premium look en feel. De SE100 is dan ook bekroond met een “Red Dot Design Award 2018”.
A&norma
De A&norma SR15 is het eerste model uit de nieuwe standaardlijn van Astell&Kern. De A&norma lijn is ontworpen om een nieuw publiek kennis te laten maken met het merk en met hoge resolutie-audio. De A&norma SR15 zit vol met verschillende functies van eerdere Astell&Kern vlaggenschip apparaten, zodat ook beginners kunnen genieten van de meest complete muzikale beleving.
De SR15 maakt gebruik van twee van de bewezen Master HIFI niveau Cirrus Logic CS43198 DAC chips, en is voorzien van een Quad-core CPU die overvloedige kracht biedt om high-res muziek te verwerken en een intuïtieve maar pittige gebruikerservaring te bieden. De A&norma SR15 kan tot 24bit/192kHz PCM audio en DSD64 native afspelen. Al deze functies zijn verpakt in een stevige aluminium legering die lijkt op de populaire AK70 serie.
Alle huidige generatie Astell&Kern spelers bevatten ook zowel 3.5mm ongebalanceerde en 2.5mm gebalanceerde uitgangen, Wi-Fi connectiviteit, ondersteuning voor de AK Connect app, USB DAC functie, DLNA netwerk ondersteuning, OTA software updates, digitale audio output via USB, aptX HD Bluetooth, microSD slots om extra opslag tot 2TB te ondersteunen, en ondersteuning voor streaming muziekdiensten via embedded apps en de nieuwe Open App service.
“When it comes to performance per pound, there’s no mistaking the Kann’s sonic chops. It’s dynamic, has a great sense of timing, and gives an insightful performance.” – de Astell & Kern KANN in What Hifi.
De A&norma-serie van Astell & Kern is ooit in het leven geroepen om muziek in een draagbaar formaat te verpakken en toch met de allerbeste specs voor eersteklas weergave in zijn prijsklasse te komen. De SR15 was daarin zeker niet de enige, want één model maakt immers geen serie. De SR25 volgde, en ook de SR25MKII. Deze DAP is geliefd bij iedereen van die-hard audioliefhebbers tot consumenten die net beginnen aan hun persoonlijke reis in de wereld van de betere apparatuur, met dank aan een krachtig hifi-geluid via een 4,4-mm gebalanceerde aansluiting.
In 2023 werd daar de A&norma SR35 aan toegevoegd, een muziekspeler met alle sterke punten van de A&norma-lijn, maar dan met het innovatieve versterkerontwerp dat we vinden in de premium lijnen van A&K.
Desktopspeakers
Kortom, we zijn aardig verwend door Astell & Kern. De mobiele alleskunners van het merk zorgen voor studiokwaliteit voor onderweg en met die high-end weergevers is de markt in belangrijke hifi-landen zoals Duitsland, Frankrijk, Engeland en de VS al ruimschoots veroverd. Maar wist je dat A&K ook naam aan het maken is met versterkte desktopspeakers…? | Lees meer.
…en in-ears!
High-end muziekspelers voor in je zak én op je bureau dus – maar wist je dat A&K ook actief is de wereld van IEM’s, ofwel in-ear monitors? Daarvoor is de fabrikant een paar jaar geleden een samenwerking aangegaan met Empire Ears – nadat eerder Jerry Harvey en Campfire Audio al ingeschakeld werden. Dat leverde al serieuze hoogvliegers op, zoals de Billie Jean in-ears in 2018 en de A&K ZERO1 in 2021. A&K wilde die traditie graag voortzetten, ditmaal met het merk Empire Ears dus. Empire Ears is een compromisloze en prestigieuze fabrikant van IEM’s die innovatief design combineren met de nieuwste technologie. Zo hebben de resulterende A&K Odyssey in-ears maar liefst tien drivers aan boord pér oortje(!). En wat te denken van de NOVUS? Een 6061-T6 aluminium behuizing afgewerkt met Diamond Like Carbon (DLC) met 24K Wet Gold-platen en saffierglas. De audiokabel is een op maat gemaakte vieraderige hybride koper-, goud- en zilverkabel met 23,7AWG Litz Type 4S kabelstructuur versterkt met zwarte macromoleculaire vezel en afgesloten met een 4,4 mm gebalanceerde aansluiting is inbegrepen.
Herintroductie dochtermerk Activo
Tot slot delen we graag nog een mooie ontwikkeling bij Astell & Kern: op High End München 2024 lanceerde het merk namelijk Activo, een submerk van AK waar we al sinds 2019 niets meer van vernomen hadden. Niet omwille van de productkwaliteit, uiteraard – want die is gewoon op het niveau dat we gewend zijn –, maar omdat de ambitieuze plannen door de coronajaren enigszins in de koelkast waren beland.
Activo is namelijk geen model of serie van Astell&Kern, maar een tweede audiomerk van het Zuid-Koreaanse bedrijf. Een dochtermerk van A&K dus, gericht op het promoten van een actieve levensstijl – met muziek als metgezel op die reis. “Met ACTIVO is muziek niet slechts een achtergrond; het is de kracht die je leven vooruit stuwt”, aldus het team van A&K.
De P1 van Activo was de eerste nieuwe productintroductie van Activo in vijf jaar. Deze digital audio player biedt premium geluidsweergave van een breed scala aan muziekformaten, waaronder hoge resolutie FLAC en DSD, en is afgestemd door de hoge-resolutie audio-experts van Astell&Kern. Dankzij het compacte ontwerp van de P1 kunnen gebruikers met één hand lossless muziek afspelen tijdens het sporten, hardlopen, wandelen in de buurt of woon-werkverkeer. Met een octa-core processor biedt de P1 een soepele, vloeiende gebruikersinterface met tot 20 uur onafgebroken muziekweergave.
Via deze link kun je de actuele, complete, productcatalogus downloaden (PDF – 4 MB).